Пеликаны — род птиц, единственный в семействе пеликановых. Имеется 8 видов. Распространены в умеренном и тропическом поясах всех континентов кроме Антарктиды. Обитающие в умеренных широтах являются перелётными пьтицами..
Это крупные особи с массивным туловищем, большими крыльями, короткими и толстыми ногами, коротким закругленным хвостом, длинной шеей. Между пальцами – широкие перепонки.
На нижней стороне длинного сильного клюва с крючком на конце — сильно растяжимый кожаный мешок, используемый для ловли рыбы
Оперение у пеликанов рыхлое, неплотно прилегающее ктелу. Перья быстро намокают, и птицам приходится «отжимать» их клювом.
Окраска светлая — белая, сероватая, часто с розовым отливом. Самки меньше и тусклее самцов; молодые пеликаны окрашены в грязно—бурый или серый цвет.
Пеликаны — обитатели морских мелководий, неглубоких пресных и солёных озёр, устьев крупных рек. Питаются в основном рыбой, которую вылавливают, опуская голову в воду и подхватывая рыбу клювом.
Пары образуются только на один сезон.
Гнездятся пеликаны колониями, насчитывающими сотни пар. Сооружают гнезда на земле или в тростнике из веток и растительного мусора, на деревьях, растущих у водоёмов.
В Средневековье христиане сравнивали эту птицу с Иисусом Христом и изображали в иконографии в виде пеликана из-за легенды гласящец, что они кормят птенцов союственной кровью, расклевывая грудь.
Мусульмане считают священной птицей в связи с преданием, будто эти пернатые переносили в горловом мешке камни для возведения святынь в Мекке.
Нередко пеликан украшал гербы европейских знатных домов и ведомств.
А еще он являлся важнейшим алхимическим символом. Отчасти из-за упоминавшейся легенды, отчасти из-за сходства формы клюва с ретортой, которую порой именовали «философским пеликаном».