В национальном парке Бейт-Шеарим имеется ряд древних захоронений. Там, в склоне горы вырыты пещеры на двух уровнях (некоторые из них закрыты для посещения). Особое же место занимает гробница рабби Йегуды ха-Наси, самого почитаемого главы Синедриона.
Он был погребен на собственном участке, полученном ранее в подарок от римского императора Марка Аврелия. И рядом со знаменитым ученым покоятся члены его семьи.
Чтобы подойти к ней надо пройти через одну из трех арочных дверей.
В центральной части на камне, стоящем в могильной нише, можно прочесть надпись на иврите: «Рабби Шимон». Это захоронение одного из сыновей Йегуды ха-Наси.
В боковом отсеке похоронен его второй сын — Рабби Гамлиэль, о чем свидетельствует надпись при входе на стене уже на двух языках (иврите и греческом).
Рядом с ним – упоминаемый в Талмуде, Ханина (надпись на иврите «Ха-Анина ха-Катан» указывает то, что это глава ешивы, которого рабби Иегуда ха-Наси упомянул наряду со своими сыновьями) перед кончиной: «Хахамом (мудрецом) будет сын мой Шимон, патриархом — мой сын Гамлиэль, главою академии — Ханина бен-Хама».
А в дальнем отсеке, за каменной стеной, в двухместной усыпальнице — две могилы. Мужская и женская. По мнению археологов в них покоятся Иегуда ха-Наси и его жена. Потому что, согласно желанию мудреца он был предан земле, а не захоронен в саркофаге. Отсутствие же надписи свидетельствует об одном: этот человек был столь известен, что не нуждался в идентификации.
Захоронение рабби Йегуды ха-Наси привело к тому, что,
как уже говорилось выше, многие знатные люди хотели «обрести покой» именно здесь. И в III веке Бейт-Шеарим стал центральным местом погребения евреев. Даже из других стран. Бейт Шеарим превратился в «город мертвых» с системой подземных пещер, катакомб с погребальными нишами, буквально забитыми саркофагами.
К местам захоронений подводят подземные сводчатые галереи
Здесь, в первую очередь, хоронили членов Синедриона. А так же знаменитых раввинов, купцов, врачей и членов их семей. О значимости личностей нам рассказывают высеченные в камни родословные.
Нашли здесь последний приют и те, кто обеспечивал смертным все необходимое для дороги в вечность: каменщики, скульпторы, могильщики, сочинители эпитафий.
Среди множества небольших пещер (вход в некоторые из них украшают каменные арки украшенные резьбой) выделяется самое большое сооружение в Бейт Шеарим — пещера саркофагов. Это высеченные в скале катакомбы с погребальными нишами, некоторые из которых представляют собой семейные захоронения.
В рисунках и надписях, украшающих саркофаги, явное влияние греко-римской культуры. Это изображения животных, цветов, орнаментов, религиозной атрибутики: Ковчега Завета, минор. Есть даже совсем не еврейская крылатая богиня победы Ника и изображение сцен из греческой мифологии.
На надгробных камнях было найдено около 250 эпитафий. Большинство из них написано на греческом языке, остальные — на иврите и арамейском.
Надгробные надписи, естественно, рассказывают о тех, кто был здесь похоронен. В некоторых случаях можно увидеть целую родословную. Есть такие, в которых указывается профессия или занимаемая должность. Есть со скорбными словами по поводу кончины того или иного человека или похвалами в адрес покойного. Во многих говорится о вере в вечную жизнь. Интересны две эпитафии на греческом языке составленные в стиле Гомера.
Вероятней всего, подготовка к погребению шла загодя. Еще при жизни люди заботились о приобретении для себя могилы и саркофага, которые заказывали мастерам. А те, выполняя такую работу, учитывали желания и предпочтения заказчиков.
Известно, что и сам саркофаг, и место в пещере стоили недешево. Такую роскошь могли позволить себе лишь богатые и состоятельные люди. А потому подобным образом хоронили всего 5-7 процентов умерших.
Когда в пещерах стало тесно, начали заполнять переходы. А когда уже и те были забиты до отказа, появились надстройки с небольшими каменными амфитеатрами-площадками, на которых проводились церемонии поминовения.
В то время уже было принято хоронить в саркофагах, а не в оссуариях как в Иудее во времена Второго Храма. Там, из-за увеличения народонаселения, а вследствие этого дефицита места в семейных склепах, похороны проходили дважды. Сначала тело умершего помещали в нишу погребальной пещеры.
Затем, примерно через год, когда плоть истлевала, оставшиеся кости (а они были необходимы для того, чтобы все умершие могли восстать, когда придет Мессия), доставали, перемывали (вот откуда-то пошло известное выражение «Перемывать косточки») и складывали в короб, имевший форму прямоугольного ящика из иерусалимского известняка или глины.
Его размеры по длине соответствовали бедренной кости покойного, по ширине — тазу, по высоте — общему объёму костей, включая череп.
Оссуарии украшали резными узорами, религиозными символами, на них наносили надписи, идентифицировавшие покойного. Порой, экономя место в погребальных пещерах, в такую «коробку» помещали кости сразу нескольких человек. Кстати, такие погребальные пещеры можно сегодня увидеть в парке «Канада» («Парк долины Аялон»).